那晚,美航中心的空气仿佛凝固了一般，带着迈阿密特有的湿热与近两万名观众屏住的呼吸，东部决赛第六场，迈阿密热火主场对阵波士顿凯尔特人，系列赛3-2，热火领先，赢下这场比赛，就意味着踏上总决赛的地板，输掉，则要回到波士顿面对抢七的炼狱。
人们赛前讨论的焦点是塔图姆和布朗的双探花组合,或是巴特勒能否延续“季后赛乔丹”的神奇，几乎没有人特别提及克里斯·保罗——38岁，身高1米83，在联盟摸爬滚打了18个赛季，至今无冠的老将控卫。
但篮球比赛之所以迷人,正是因为它总在书写意料之外的剧本。
比赛一开始,凯尔特人就以一波7-0的攻势给了主场球迷当头一棒，热火进攻滞涩，巴特勒前三次出手全部偏出，第一节进行到还剩4分11秒时，热火已经落后9分，主场陷入一片死寂。
斯波尔斯特拉教练叫了暂停,镜头扫过热火替补席，大部分球员低着头，用毛巾擦汗，只有保罗平静地坐在那里，眼神锐利如初。
暂停回来后,保罗替换上场，他的第一个回合就指挥阿德巴约完成了一次漂亮的挡拆顺下得分，然后是一次突破分球，找到底角的斯特鲁斯命中三分，接着自己在中距离命中标志性的“保罗式”跳投。
但真正改变比赛走向的,是第二节中段的一次防守。
当时杰伦·布朗快攻推进，前场形成2打1，只有保罗一人退防，布朗显然没把这个小个子放在眼里，直接加速冲击篮筐，就在他起跳的瞬间，保罗精准地切入，双手死死按住篮球——进攻犯规！裁判的哨声响彻球馆。
美航中心爆发出开赛以来最热烈的欢呼,热火球员纷纷冲向保罗，拍打他的肩膀和后背，那一防，不仅阻止了对手的得分，更点燃了整个球队的斗志。
“当我看到布朗冲过来时，我只想站定位置，”保罗赛后回忆道，“在这种比赛中，每一次球权都可能是决定性的。”
从那一刻起,热火完全掌控了比赛节奏，而保罗，成为了这支球队的节拍器。
下半场,他的表演才刚刚开始，第三节，凯尔特人一度将分差缩小到6分，这时保罗连续三次与阿德巴约打挡拆，三次都用不同的方式完成了进攻——第一次中距离跳投，第二次突破抛投，第三次助攻阿德巴约空接扣篮。
凯尔特人不得不对保罗采取包夹,但这正是他等待的机会，第四节，当塔图姆和斯玛特同时扑向持球的保罗时，他一个背后传球，准确地找到了被放空的P.J.塔克，后者命中底角三分，将分差拉大到15分，比赛就此失去悬念。
终场哨响时,热火以112-98获胜，以4-2的总比分淘汰凯尔特人，重返总决赛，数据板上，保罗的名字格外醒目：24分、14次助攻、5个篮板、3次抢断，只有1次失误，他全场正负值+21，两队最高。
但数字无法完全体现他的影响力,在比赛最胶着的时刻，是他在掌控节奏；在球队最需要得分的时候，是他站出来命中关键球；在防守端，他指挥着每一次轮转换位，甚至以1米83的身高抢下了两个关键的前场篮板。
“克里斯今晚就是我们的领袖，”巴特勒在赛后发布会上说，“我们都知道他有多出色，但在这样的比赛中，以38岁的年纪做到这一切，这令人难以置信。”
保罗自己却很平静。“我只是做了我应该做的事情，我的工作就是让队友变得更好，在正确的时间做出正确的决定。”
这番谦逊的发言,与他在场上那近乎偏执的好胜心形成了鲜明对比，只有真正了解保罗的人才知道，为了这一刻，他付出了什么。
18个赛季,经历过无数次伤病——腿筋、肩膀、手指，2018年西部决赛，他带领火箭3-2领先勇士时大腿拉伤，眼睁睁看着球队被逆转，去年总决赛，他在前两场表现出色后再次遭遇手部伤病，最终遗憾错失冠军。
“每一个了解篮球的人都知道，克里斯·保罗理应拥有一枚总冠军戒指，”解说员马克·杰克逊在直播中说，“今晚，他朝着这个目标又迈进了一步。”
更衣室里,保罗最后一个离开淋浴间，他的膝盖和脚踝包裹着厚厚的冰袋，走路时能看出明显的疲惫，但当记者问他感觉如何时，他笑了。
“我感觉像38岁，”他说，“但今晚，这没关系。”
总决赛将在五天后开打,热火将面对西部冠军丹佛掘金，约基奇、穆雷和他们的球队正以逸待劳，等待着这支伤痕累累但意志坚定的热火。
对保罗而言,这可能是他职业生涯最后一次，也可能是最好的一次夺冠机会，那个东决关键战的夜晚，他向所有人证明了一件事：年龄只是一个数字，而冠军的心，永不老去。
离开球馆时,保罗拥抱了每一个队友，灯光渐暗，美航中心的工作人员开始清理看台，球场地板上，总冠军奖杯的图案在灯光下若隐若现。
38岁的克里斯·保罗，刚刚打出了可能是他职业生涯最重要的一场比赛，而现在，他的目光已经投向了更远处——那枚追逐了18年的戒指，正在前方等待。
